初賽階段，參賽選手有160人。之后，大約有80人，再之后是40人。最后，只有10位幸運兒能夠晉級決賽。這些人就是傳奇的國際肖邦鋼琴比賽的參賽者，該比賽每五年在波蘭華沙舉辦一次。《鋼琴家》講述了一群來自世界各地的年輕音樂家的故事，他們從小就為這場千載難逢的機會做好了準備。